Op 29 januari staat Active Creations stil bij haar 25-jarige jubileum. Een mijlpaal die het marketingbureau uit Zwartsluis met haar klanten gaat vieren. Als dank voor hun vertrouwen. Maar ook om ze te vertellen hoe Active de toekomst ingaat. “We willen nóg meer betekenen voor ambitieuze ondernemers. Daarom transformeren we als bureau van een uitvoerende partij naar strategische merkpartner”, aldus directeur Hans Winter (41), die op 16-jarige leeftijd aan de basis van Active stond.

Na een kwarteeuw kent Hans als geen ander de uitdagingen van Active’s klanten. “Je ziet in al die jaren een patroon. Het ontbreekt vaak aan een vastgelegde visie. Onze klanten hebben wel visie, maar het lukt niet om die op papier te krijgen. En waar koers je dan naartoe? Maar dat is niet alles. We zien ook regelmatig dat bedrijven geen onderscheidende plek in de markt innemen, dat hun uitstraling niet past bij wie ze nu zijn of dat ze kansen voor groei laten liggen. Zonde!”

MerkWijzerMethodeä als oplossing
Door die ervaring ontwikkelde Active de MerkWijzerMethodeä. De kracht daarvan? “We verbinden bedrijfsstrategie, merkstrategie en marketingstrategie met elkaar. Door deze te bedenken én uit te voeren met een team van specialisten. Als ambitieuze ondernemer hoef je hierdoor niet langer te kiezen voor losse partijen met versnipperde communicatie of een dure marketingafdeling vol allrounders. Wij zijn de partner die alle expertise in huis heeft om alles uit te denken, te regelen en te doen.”

Met de MerkWijzerMethodeä gidst Active ondernemers in vier stappen als strategische merkpartner naar succes. “We zetten eerst een Merkkoers uit, zodat we een strategische richting hebben. Dan ontwikkelen we een bijpassende Merkidentiteit voor de juiste positionering. Staat dat, dan vertalen we het door naar diverse Merkdragers die voor een herkenbare branding zorgen. Daarna is het aan de Merkversterkers om overtuigende marketing te realiseren.”

Al 25 jaar relevant voor regionale ondernemers
De transformatie van uitvoerende partij naar strategische merkpartner past volgens Hans in het beeld van Active’s historie. “Dat we al 25 jaar relevant blijven voor regionale ondernemers komt, omdat we onszelf altijd vernieuwden. Voor klanten speelden we in op de doorbraak van internet, de komst van smartphones, de introductie van social media en nieuwe marketingvormen als video en podcasts. Ontwikkelingen die grote verandering brachten. Met AI staat ons weer een revolutie te wachten. Bovendien zien we dat we nog veel meer kunnen betekenen dan we al doen. Met deze stap zijn we klaar voor die toekomst.”

Toch is het 25-jarig jubileum ook een moment om even stil te staan en terug te blikken. Hans raakte al vroeg gefascineerd door internet, in een tijd dat het medium door velen nog werd gezien als een hype. Vanuit zijn zolderkamer bouwde hij Autowereld.com, een autosite die uitgroeide tot een van de grootste van Nederland, met op het hoogtepunt een half miljoen bezoekers per maand. De site werd tweemaal uitgeroepen tot Autosite van het Jaar en Hans reisde de halve wereld over op uitnodiging van autofabrikanten. Het was een heel gevecht om zover te komen: “Internet werd toen vaak weggezet als zolderkamertjeswerk,” zegt Winter. “Maar ik voelde aan alles: dit is geen fase. Dit gaat blijven.”

In de jaren die volgden benaderden ondernemers hem met de vraag of hij ook voor hen websites kon bouwen. In 2001 schreef Winter, na Autowereld.com, zijn tweede bedrijf in bij de Kamer van Koophandel: Active Creations. Op dezelfde zolderkamer als de autosite bouwde hij websites voor klanten. “Een mooi begin, maar niet de professionaliteit die ik voor ogen had. Daarom volgde al snel de stap naar een kantoor aan de Stationsweg, waar Active uitgroeide tot een volwaardig internetbureau met vijf specialisten.”

Van internetbureau tot strategische merkpartner
Steeds vaker kwamen de website-klanten aan de Stationsweg terug met wensen voor folders, brochures of visitekaartjes. “De vraagstukken gingen niet alleen meer over web, maar over het totale merk. Daarom verhuisden we in 2013 naar de Mastenmakersstraat om als merkbouwer van ondernemers te fungeren. Met een merkverhaal, slogans, logo en huisstijl creëerden we hun merkidentiteit. Die vormde de basis voor alle marketingmiddelen die we vervolgens maakten.”

De transformatie van deze ondernemers viel op in de regio. “We zagen onze klanten erdoor groeien en zodoende ook steeds meer andere ondernemers de weg naar Active vinden. Weer groeiden we uit ons jasje. En zagen we kansen. Daarom lieten we in 2020 een gloednieuw en inspirerend pand bouwen aan De Grote Kranerweerd: onze Merkmakerij. Een spannende move om in coronatijd die stap te zetten, maar we konden niet meer terug.” Met inmiddels 15 mensen in dienst maakte Active daar de afgelopen jaren de volgende transitie door. “Omdat we na het neerzetten van de merkbasis de externe marketingafdeling voor ondernemers bleven.”

Dromen en doelen van ondernemers realiseren

De volgende stap in de ontwikkeling van Active Creations zetten Hans en het team nu het bedrijf 25 jaar bestaat. “We gaan geheel tegen de richting in niet groeien in omvang of aantal klanten, maar wel in oprechte aandacht. En daarbij veel intensievere trajecten met klanten aan. Daarbij staan merk en marketing alsnog centraal, maar starten we een traject met bedrijfsstrategie. We gaan samen met de klant richting bepalen en middels merk en marketing hun dromen en doelen helpen te realiseren.”

Om ondernemers daarmee te helpen ontwikkelde Active Creations de MerkWijzerMethodeä. Een stappenplan waarbij je richting bepaalt, je positionering neerzet, het merk bouwt en marketing bedrijft. De methode is voortgekomen uit 25 jaar zelf ondernemen, honderden ondernemers te spreken en succesverhalen te analyseren. “We gaan hiermee echt het verschil maken en ondernemers helpen. Daar werd ik toen ik begon al blij van en dat word ik nog steeds”.